NASA e i suoi partner internazionali hanno approvato l’equipaggio dell’Axiom Mission 2 (Ax-2), la seconda missione di astronauti privati dell’Axiom Space verso la Stazione Spaziale Internazionale. Il direttore di volo spaziale dell’Axiom Space ed ex astronauta della NASA, Peggy Whitson comanderà la missione e John Shoffner di Knoxville, Tennessee, fungerà da pilota. Gli altri due membri dell’equipaggio, Ali Alqarni e Rayyanah Barnawi del Regmo dell’Arabia Saudita (KSA), fanno parte del primo programma astronautico nazionale saudita. La loro presenza è permessa grazie anche ad un accordo tra KSA e Axiom Space.
“Consentire a più persone di andare nello spazio è una componente importante dei continui sforzi della NASA per far crescere l’economia dell’orbita terrestre bassa”, ha affermato Angela Hart, manager del programma commerciale di sviluppo dell’orbita terrestre bassa della NASA. “Le missioni di astronauti privati sono una componente chiave per consentire una transizione di successo verso un modello di piattaforme di gestione commerciale in orbita terrestre bassa. Apprezzo l’impegno della nostra Stazione Spaziale Internazionale e dei partner commerciali per aiutarci a realizzare questo progetto”.
L’ equipaggio dell’Axe-2 partirà dal Kennedy Space Center della NASA in Florida a bordo di una navicella SpaceX Dragon. Una volta attraccati alla stazione spaziale, gli astronauti privati trascorreranno 10 giorni a bordo del laboratorio orbitante implementando una missione completa di attività scientifiche e commerciali. La missione, il cui lancio è previsto per la primavera del 2023, sarà la prima missione spaziale privata a includere sia astronauti privati che astronauti in rappresentanza di governi stranieri, nonché la prima missione privata comandata da una donna.
“La seconda missione di astronauti privati di Axiom Space alla Stazione Spaziale Internazionale consolida la nostra missione di espandere l’accesso allo spazio in tutto il mondo e sostenere la crescita dell’economia dell’orbita terrestre bassa mentre costruiamo la Stazione Axiom”, ha affermato Michael Suffredini, presidente e CEO di Axiom Space. “Ax-2 avvicina Axiom Space alla realizzazione di una stazione spaziale commerciale in orbita terrestre bassa e ci consente di costruire sui risultati della stazione, i vantaggi della microgravità per una vita migliore sulla Terra”.
Whitson diventerà la prima donna comandante di una missione spaziale privata, aggiungendosi ai suoi precedenti successi, tra cui quella di capo astronauta della NASA e prima donna comandante della stazione spaziale. Inoltre, segnerà il record per il tempo più lungo trascorso nello spazio di un astronauta della NASA.
“Sono onorata di tornare alla stazione per la quarta volta, guidando questo talentuoso equipaggio Ax-2 nella loro prima missione”, ha detto Whitson. “Questo è un team forte e coeso determinato a condurre ricerche scientifiche significative nello spazio e ispirare una nuova generazione sui benefici della microgravità. È una testimonianza del potere della scienza e della scoperta di unificare e costruire una collaborazione internazionale”.
La prima missione di astronauti privati Axiom Mission 1 (Ax-1), è stata lanciata l’8 aprile 2022, con quattro astronauti che hanno trascorso 17 giorni a bordo della stazione, lavorando su 26 payload scientifici e conducendo più di 30 steam. L’equipaggio è sbarcato al largo della costa della Florida il 25 aprile 2022, per concludere la missione. Le missioni di astronauti privati verso la stazione spaziale sono un precursore di stazioni spaziali commerciali finanziate privatamente come parte degli sforzi della NASA per sviluppare un fiorente ecosistema e mercato in orbita terrestre bassa. La NASA sta attualmente esaminando le proposte per la terza e quarta missione di astronauti privati sulla stazione spaziale.
di Marcello Strano
